Искусство татуировки насчитывает около шести тысяч лет, уходя корнями в глубь тысячелетий. Задолго до появления архитектуры, музыки и тем более моды наши предки украшали свое тело рисунками. Этот вид искусства является частью общемировой культуры. Татуировка была представлена практически во всех племенах и народах на пяти континентах. Этот факт подтверждают археологические раскопки.

Не так давно в Альпах был обнаружен «Ози» - человек Бронзового Века, пролежавший в ледниковой могиле более 5 000 лет, на теле которого отчетливо видны следы татуировок. Татуировки обозначали принадлежность к определенному племени.

Другой пример весьма впечатляющих татуировок обнаружен археологами в России на плато Укок в горах Алтая. В замерзших могилах, отнесенных учеными к IV веку до н.э., обнаружены тела "Вождя", "Воина" и "Принцессы". На каждое тело нанесены характерные татуировки, являвшиеся, по всей видимости, признаками сословного различия. Например, на правом плече "Воина" изображена невероятно зрелищная сцена оленьей охоты. А вот орнаментный круг, нанесенный на спину "Вождя", по сей день является для историков сложной головоломкой. В книге исследователя в области истории татуировок Стива Гилберта приводятся данные о том, что в настоящее время представители некоторых этнических групп Сибири используют похожие татуировки даже в качестве болеутоляющего средства.

Древнейшие известные нам татуировки датируются IV тысячелетием до нашей эры. Они нанесены на кожу египетских мумий. Разнообразию татуировок, нанесенных на тела мумий, могла бы позавидовать любая художественная галерея мира. К примеру, на руках и бедрах Амуны, жрицы бога Хета, мумифицированное тело которой относят к периоду правления XXI Династии (2160 - 1994 гг. до н.э.), отчетливо видны изящные параллельные линии, чуть ниже пупка расположен замысловатый орнамент из концентрических кругов.

Различные виды татуировок практиковались у светлокожих народов всего мира, а у темнокожих заменялись рубцеванием. Татуировались все - племена Европы и Азии, индейцы Северной и Южной Америки, жители Океании. Именно племена Индонезии и Полинезии, где практика тату непрерывно передается из поколения в поколение, служат лучшим антропологическим доказательством социальной значимости татуировок. Едва ли не все стороны жизни этих людей связаны с тату - от рождения до смерти.

Лицо - всегда на виду. Поэтому и сегодня у многих народов лицо украшается в первую очередь. Племена Маори из Новой Зеландии носят на лицах маскообразные татуировки - Моко. Эти удивительные хитросплетения узоров служат постоянной боевой раскраской, а также показателем доблести и общественного положения их обладателей. Образцы Моко так индивидуальны, что зачастую используются в качестве личной подписи или отпечатков пальцев. В начале прошлого века, продавая свои земли английским миссионерам, Маори, подписывая "купчую", тщательно изображали точную копию своей маски Моко.

Кроме того, у разных народов татуировки наделялись самыми разнообразными магическими свойствами, связана она и с так называемыми "переходными" обрядами.

У азиатских эскимосов татуировки служили общепринятым украшением. Например, наносились девушкам до замужества. Самым распространенным мотивом татуировки была Y-образная фигура, трактуемая как хвост кита и связанная с особым, божественным отношением к нему.

У представителей финно-угорских народностей (хантов и манси) не совсем понятно социальное значение татуировки. Тату здесь было исключительно женским искусством. Татуировка всегда оставалась тайной женщины. Они скрывали значение рисунка даже от близких родичей.

В древней Европе античные татуировки были во всеобщем употреблении у греков и галлов, бриттов и фракийцев, германцев и славян.

Праславяне для нанесения античных татуировок пользовались глиняными штампами или печатями - пинтадерами. Эти своеобразные прессы с элементами орнамента позволяли покрыть все тело сплошным ромбо-меандровым ковровым узором, крайне необходимым в магических ритуалах древнего культа плодородия. Своим возрождением в Старом Свете после длительного неприятия татуировки в средневековой Европе со стороны церкви (в первую очередь, католической), татуировка обязана капитану Куку, который в 1771 году из своего первого путешествия к берегам Австралии и Новой Зеландии привез туземца – «Великого Омаи», татуированного с головы до ног. Его появление вызвало у англичан небывалый ажиотаж и повальное увлечение татуировкой: сначала среди моряков и простого люда, а затем и среди знати. Отсюда мода на нательные рисунки распространилась по всей Европе. Кстати, именно Куку Европа обязана самим словом "tattoo", означающим «рисунок», «знак» в переводе с таитянского.

Появление в Европе татуированных аборигенов вызвало немалый ажиотаж. И вскоре ни одно уважающее себя представление, ярмарка или бродячий цирк не обходились без участия "знатного дикаря". К концу XIX века мода на колоритных аборигенов спала, вместо них на ярмарках стали выступать сами татуированные американцы и европейцы.

На исходе того же столетия современная татуировка стала необычайно популярна в Соединенных Штатах Америки. В 1891 году американец Самюэль О'Рейли изобрел электрическую татуировочную машинку. Правда, на художественную ценность татуировок того времени это никак не повлияло. Современная татуировка продолжала оставаться привилегией моряков, горняков, литейщиков. Рисунки не отличались разнообразием и художественной оригинальностью. Всю первую половину XX века и Европа, и Америка довольствовались стандартным набором незамысловатых картинок.

В двадцатом веке современная татуировка несколько раз оказывалась на острие моды. Новая эра в искусстве началась в 50-60-е годы. Образы культур Дальнего Востока, Полинезии, американских индейцев, в сочетании с амбициями экспериментаторов-татуировщиков породили новые стили, школы и направления, значительно расширив возможности техники. С тех пор современная татуировка занимает достойное место среди других видов искусств.

В 1960 годы клиентами салонов тату стали деятели рок-культуры и представители других неформальных сообществ. Молодежь, увидев татуированные тела своих кумиров, поспешила последовать их примеру. Индустрия заработала в полную силу. Стали издаваться специализированные журналы и книги, открылись школы.

С конца 1970-х годов началась организация конвенций-фестивалей современной татуировки, ставших логическим следствием развития культуры тату. Первая конвенция состоялась в Нью - Йорке в 1976 году. Уже больше 30 лет конвенции проводятся несколько раз в год в различных городах Европы и Америки.

Сегодня, как никогда раньше, тату стала явлением массовой культуры: врачи и адвокаты, политики и бизнесмены, профессоры университетов и домохозяйки украшают себя экзотическими иероглифами, браслетами, магическими знаками и орнаментами. Мужчины считают тату символом мужественности, женщины же видят в татуировке нечто загадочное и сексуальное. Одни хотят приобщиться к общей тенденции, другие, напротив, видят в этом возможность выделиться. Интерес подогревает очевидная популярность этого искусства среди знаменитостей. Мадонна, Фрэнк Синатра, Шер, Джонни Депп, Кристи Терлингтон, Бьорк, принцесса Стефани, Джулия Робертс, Кортни Лав, Джон Бон Джови охотно демонстрируют свои татуировки на экранах и страницах модных журналов.

Татуировка в России в конце-19-начале 20 веков являлась одним из символов аристократичности: тон в моде задавал императорский двор. Известно, что последний русский император Николай II во время визита в Японию «приобрел на теле» узор в виде дракона. Татуирован был и Великий князь Михаил Александрович. Мода на нательные рисунки, в основном на восточные японские мотивы, сразу сразила представителей света и богемы. Уже в 1906 году в Санкт-Петербурге открывается первый салон художественной татуировки, развитие искусства набирает обороты. Но дальнейшее развитие татуировки, как вида искусства, прекратилось после Октябрьской революции. Тату сразу попадает в разряд буржуазных и вредоносных «пережитков царского режима».

В советский период российская татуировка подверглась гонению в основном из-за сформировавшейся в 1910-1930 г.г. мощной асоциальной прослойки (т.н. «воровского сообщества») с четкой иерархией и отличительными знаками в виде нательной графики. Известно об узаконенном запрете татуировки, грозившем тюремным заключением в период 1937-39 г.г. В последующих уголовных кодексах запрет на татуировку в России отсутствует. Возможно, что такая трансформация отношения к татуировке произошла в период Великой Отечественной войны, и связано это с участием уголовного элемента в военных действиях в составе штрафных батальонов на стороне Красной Армии. С войны вернулось достаточное количество татуированных героев, и запрет на татуировку в России просто потерял свой смысл. Но дурной имидж прочно закрепился за татуировкой.

В СССР в 1980-х происходят грандиозные сдвиги в понимании татуировки. Появляются первые цветные тату, всё больше людей из так называемого рок-подполья, делают себе татуировки, тем самым популяризируя данный вид искусства. Центром всего этого процесса становится Петербург-Ленинград. В конце 1980-х начале 1990-х происходит активный культурный обмен между Россией и западом. Люди, получая адекватную, а не искаженную советской пропагандой информацию, осознают, что татуировка это не признак тюремщины, а вид искусства.